- Ïðèäåò âðåìÿ è òû áóäåøü óìîëÿòü ÷òî áû ÿ òåáÿ âûñëóøàë, - ñêàçàë Âðàã, è Íóìåíäèëü íå ñîìíåâàëñÿ, òàê è áóäåò. Íî ïîêà îí íå ïîøåâåëèëñÿ è íå îòâåë ãëàç. Êðàåì ñîçíàíèÿ îí âñïîìèíàë èñòîðèè î òîì, êàê îõîòÿòñÿ þæíûå çìåè: óäåðæèâàþò âíèìàíèå çà÷àðîâàííîé æåðòâû, êîòîðàÿ ïîçâîëÿåò áåçðîïîòíî ñåáÿ ñîæðàòü. Âñòðÿõíóë ãîëîâîé, ïðîãîíÿÿ íàâÿçûâàåìîå îöåïåíåíèå. Öåïü çâÿêíóëà, îøåéíèê íàïîìíèë î ñåáå æåëåçíûì îõâàòîì, âîçâðàùàÿ ãíåâ. Äà, òàê ëó÷øå.
Ãðÿçíûé îðê âçÿëñÿ çà ãðåáåíü è ïîòÿíóëñÿ ê âîëîñàì äðóãà. Åäâà âûíîñèâøèé ÷óæèå ïðèêîñíîâåíèÿ, ýëüäà ñìîòðåë íà ãîðäîãî, çàìêíóòîãî çà ùèòîì õîëîäíîãî ðàâíîäóøèÿ òîâàðèùà, êóñàÿ ãóáû. Îí ìîã òîëüêî âîñõèùàòüñÿ åãî ñòîéêîñòüþ - è èñïûòûâàòü ñìóòíîå îáëåã÷åíèå, ÷òî äðóã íå áûë ñâèäåòåëåì îòñóòñòâèÿ âûäåðæêè ñàìîãî Íóìåíäèëÿ. Íåïîíÿòíî, êàê, íî êîðÿâûå ëàïû îðêà ñóìåëè èçîáðàçèòü íåêîå ïîäîáèå äâóõ êîñ: óëîæåííûå òàê âîëîñû âûçâàëè òåíüþ äðåâíèå âîñïîìèíàíèÿ î ïîãèáøåì íûíå Ôèíäåêàíî. Äðóã áûë áëåäåí, ïî-ïðåæíåìó ðîâåí è íåïîäâèæåí è äî òîãî ÷óæä ýòîé ïðîïàõøåé èñêàæåíèåì ïåùåðå, ÷òî êàçàëñÿ ñâåòëûì áëèêîì âî òüìå.
Ñòåíà îòäàâàëà õîëîä - à èç êàìåðû íàïðîòèâ äûøàëî æàðîì. Õàðàêòåðíûé çàïàõ ðàñêàëåííîãî æåëåçà... íåóæåëè âðàã ïîâòîðèò íà íàñòîÿùåì Àèêàðàìàòå òî, ÷òî óæå îäèí ðàç äîâåëîñü óâèäåòü íîëäî? Òîãäà îí åäâà íå ïîâåðèë, ÷òî áûòü çàìó÷àííûì ïî÷òè äî ñìåðòè - ïóòü ê îñâîáîæäåíèþ. È Íóìåíäèëü ñîâåðøèë óæå ñâîþ îøèáêó: ñàìóþ ïåðâóþ, ñàìóþ ñòðàøíóþ. Ïîêàçàë, ÷òî çðåëèùå ÷óæèõ ñòðàäàíèé ìîæåò ðàçâÿçàòü åìó ÿçûê.
Íåò, Ñàóðîí íå ïîâòîðÿëñÿ: íà ñåé ðàç íå ïðóò, à êëåéìî, îñêîðáèòåëüíî ïîâòîðÿþùåå çíàêè íà ùèòàõ è ãåðáàõ íîëäîð, èñïîëüçîâàë îí äëÿ òîãî, ÷òîáû ñëîìèòü äðóãà. Ýëüäà óæå çíàë îùóùåíèÿ îò ðàñêàëåííîãî ìåòàëëà, âãðûçàþùåãîñÿ â ïëîòü. Êàê áóäòî åìó åäâà äàëè ïîíÿòü, êàê ýòî áûâàåò, ÷òîáû îí ìîã è äàëüøå ïðåäñòàâëÿòü ÷óâñòâà äðóãèõ ýëüôîâ, îñòàâàÿñü â áåçîïàñíîñòè. Íóìåíäèëü áû ìíîãîå îòäàë, ÷òîáû çàìåíèòü ñîáîþ Àèêàðàìàòà. Íî çàïðîøåííàÿ Òõó öåíà íå áûëà ìàëà èëè âåëèêà - îíà áûëà íåäîñòóïíà; êâýíäè íå ìîæåò ñëóæèòü Òüìå.
"Äåðæèñü, äåðæèñü", - çàêëèíàíèåì ïîâòîðÿë îí, âíåøíå îñòàâàÿñü áåçìîëâåí è íåâîçìóòèì. Õîëîä è æàð - êîíòðàñò ñâîäèë ñ óìà. Íîëäî ïðîáîâàë óæå ïåòü, ñîïðîòèâëÿòüñÿ, ïûòàòüñÿ îáìàíûâàòü è îòâå÷àòü íà âîïðîñû. Òåïåðü, íå â ñèëàõ îòâåñòè ãëàç îò ñòðàäàþùåãî äðóãà, êîòîðûé âñå åùå ìîë÷àë, êàê ìîã òîëüêî íàñòîÿùèé âîèí, ïðåçèðàþùèé âðàãîâ è íå óñòðàøåííûé èìè, Íóìåíäèëü ðåøèë ñäåëàòü ïîñëåäíåå, ÷òî îò íåãî çàâèñåëî. Ïîñòàðàòüñÿ óáåäèòü Ñàóðîíà, ÷òî ðàçâëå÷üñÿ çà åãî ñ÷åò ó Òåìíîãî íå âûéäåò. ×òîáû ôåàíîðèíãó áûëî íå îòâðàòèòåëüíî ñìîòðåòü íà íåãî.
Êëåéìî - íà ëèöå? "Íåò!" Çíà÷èò, Òõó âñå-òàêè ðåøèë èõ óáèòü - îò÷åãî-òî ðåøèë ýëüô. È îòâåòèë õëàäíîêðîâíî, êàê ìîã, ïðîäîëæàÿ äåðæàòüñÿ ïëå÷àìè çà ñòåíó - òîëüêî ëîêîòü îò äóøè ïðèæàë ê ðàíå, âîçâðàùàÿ ñåáÿ áîëüþ â ÷óâñòâî - íî òàê, ÷òîáû âðàãè íå âèäåëè:
- Ìîÿ âåðíîñòü íå ïðîäàåòñÿ. Íå òðàòü âðåìÿ. Òâîè ïðåäëîæåíèÿ íåèíòåðåñíû ìíå.
Ñåðäöå ðàçðûâàëîñü áîëüþ è ñòûäîì, íî âíåøíå óãàäàòü áûëî íåëüçÿ, ÷òî ïðîèñõîäèò ó íîëäî â äóøå.