Кажется вопрос Аикарамата был нелегким. Нолдо сначала дружески улыбнулся, но затем помрачнел и помолчал прежде чем ответить:

- Кажется, он хотел проникнуть в мой разум. Хотел, чтобы я сдался ему добровольно. Оказалось, что это... неприятно.

Слова были ужасающими. Феаноринг слышал истории вернувшихся из плена, и он понимал что означала попытка Саурона проникнуть в разум друга - эльфы называли это пыткой Волей.

- Прости, - только и смог вымолвить роквен. - Ты спас меня и за это враг мучил тебя. А у тебя еще хватило сил поддержать меня...

Но едва эльдар решили двигаться дальше как сумрак сгустился еще больше и в нависшей ледяной темноте раздался голос:

- Вам не уйти, я настигну вас! Сдавайтесь и падите предо мною!

- Мечтай! - прорычал с вызовом и насмешкой в голосе феаноринг. И тут же порадовался что он не выкрикнул свой ответ - над их головами раздался голос и звуки шагов.

Нолдо сжал зубы по тому что пальцы левой руки свело судорогой - "Надо выбираться" - с отчаянием подумал квэндо. Даже не страх, а стылый ужас пытался вползти в душу феаноринга, а это, в свою очередь вызывало приступ ярости у нолдо. И в эту минуту чей-то голос воззвал к Элентари, и с воем Тьма разлетелась обрывками тумана, а над ними блеснул луч солнца. И Аикарамат подумал что такой прекрасной Ариен была для него лишь в первые дни своего прихода. И выныривая из яростного и ледяного тумана эльф услышал:

- Жив?

Аикарамат взглянул на бледного и измученного друга. Остатки злого тумана еще были в его душе и нолдо решился бросить вызов не Саурону даже, а всему тому что случалось вокруг них - он должен сделать это для друга.

Взяв, раненой рукой, за плечо Нумендиля нолдо прикрыл глаза, примиряясь с болью, и придерживаясь здоровой рукой за камни, спустился вновь на только что покинутую площадку. В лучах уходящего за пелену солнца, эльфы увидели ручей, который не заметили раньше - вода едва сочилась и не журчала.

Родичи переглянулись. Аикарамат знал что сейчас последует - изматывающий спор о том кто будет пить первым.

- Я буду первый. - Предупреждая слова друга сказал нолдо. - Но в следующий раз будешь первым ты. С этими словами эльф опустился на колени, его лицо все же исказила боль, но роквен лег и приник губами к влаге. И это было... наверное звериное блаженство. Он не знал сколько времени он пил - показалось с четверть часа, хотя на самом деле, конечно, прошло едва ли пара минут.

- Теперь ты, - выдыхнул феаноринг, отползая от ручья и приваливаясь к камням, давая место другу.

- Я хочу сказать тебе... Я только сегодня это понял. - Нолдо перевел дух и продолжил. - Валар не отвернулись от нас. И не только по тому что Манвэ послал орла спасти Маитимо. И не по тому даже что орлы отбили тело Нолофинвэ... Но еще и по тому, что Ульмо благоволит одному нашему знакомому. Понимаешь о чем я? - эльф усмехнулся. - Они не оставили нас. По-этому откликнулся и Ирмо на твой призыв. - Аикарамат улыбался. Улыбался светло и как тот, кто знал тайну. - И во мне еще остались силы что передал Лориэн - я должен потратить их наилучшим образом и мне кажется я знаю как.

И нолдо запел. Не тревожась о том кто их услышит - ибо Саурон и так знал где они. Нолдо пел и творил собственные чары - смывая тень ужаса с сердца друга, отсекая все что нависло над ними, впуская свет звезд и светлую тоску. Они идут сквозь ночь...  но... они дети Единого, они несут Пламень в себе и пусть ничем кроме горящего сердца ослабевающий от ран феаноринг не может прикрыть друга, он сделает хотя бы это.

https://zf.fm/song/1598743
(О Лебеде исчезнувшем.
Б.Г.)

Менестрель закончил петь и светло улыбнулся, глядя на друга - изможденность покинула его лицо,  словно тень отступила и что-то перестало терзать душу.

- Ты даже не ведаешь, как дорого отданное тобой. Я дважды теперь обязан тебе. Твои слова, твоя песня важней исцеления тела...

- Не будем больше считать кто кому чем обязан. Мы слишком много сделали друг для друга что бы... все еще думать об это. Просто я буду помнить что ты сделал для меня и знаю что ты тоже будешь.

Удивительно, но даже мир отозвался на песню и словно затрепетал вокруг:
- Здесь будет много работы, когда враг сгинет - задумчиво и серьезно сказал Нумендиль, стоявший легкий и ясный среди искаженного пейзажа. И феаноринг не мог не улыбаться, наслаждаясь его видом. Тень отступила, теперь друг готов был сразиться с нею и победить.
- Твой дар бесценен. А я и забыл, что ты менестрель.  Как будто это, было важнее.

- Не мудрено, - засмеялся Аикарамат в ответ. - Я и сам забыл. Как-то... не до песен было. Я в последние годы пою куда реже чем раньше... И, ты, наверное, еще не понял - но то что мне удалось сделать - удалось благодаря тебе. Это наша совместная победа, друг.

Роквен хотел протянуть руку родичу, но Нумендиль опередил его в этом желании. И двое нолдор стояли посреди Таур-ну-Фуин смотря сияющими глазами друг на друга - не взирая на проклятие места они пережили в нем обновление и получили вещи о которых и не мечтали.

Лес вокруг стих. Не осталось звуков что им слышались - ни слов, ни ударов бичей... Словно это был морок. Аикарамат был бы рад, окажись это лишь злые чары, но... не могла Тьма призывать Элентари. Там, внизу, остались родичи. И двое беглецов ничего не могли с этим поделать. И хорошо если друг не будет думать об этом и как можно дольше сохранит свою неомраченность.

- Выберемся наверх. Возможно, вернуться ещё придётся. Но сейчас лучше идти, - словно услышав его мысли заговорил Нумендиль. Значит... нолофинвинг тоже все понимал. И имел надежду. Менестрель хотел возразить что это самоубийство и никому они не помогут... но слова замерли на губах. Иногда... нужно было просто поверить. И если друг имеет веру в что-то что выше понимания... то Аикарамат сможет просто быть рядом и, быть может, через это тоже однажды обретет эстэль.
"Есть ли что-то общего между верность и эстэль?" - подумалось эльфу.

Воздух стал чист и наполнен ароматами живого леса, и подъем оказался намного легче чем нолдо думал. Нога отзывалась болью каждый раз как на нее опускался вес, но все равно держала. То ли отдых и питье, то ли облечение от расступившейся Тени, давали себя знать, но вскоре квэнди выбрались наверх.

- Спасибо, - слегка запыхавшись сказал феаноринг, выпуская из своей ладони веревку.

Перед ними простирался все тот же искривленный лес, хвоя под ногами была взрыта мощными лапами, но пока врага не было видно.

- Давай уйдем как можно дальше, - предложил Аикарамат, стараясь одной рукой распутать узел, опоясывающей его веревки. Это никак не получалось и тогда нолдо рассек его кинжалом.

Они выбрались и Нумендиль тревожно и напряженно смотрел на родича:

- Нам нужно найти укрытие. Хотя бы для того, чтобы заново перевязать тебя.

Аикарамат вздохну. Да, это была правда. После такого подъема его повязки снова пропитались кровью, их следовало сменить, попытаться стянуть заново раны, вот только... на это требовалось время, которого нет. Эльф напряженно думал. Если они будут пытаться бежать, то перевязки все одно на долго не хватит, нога опять начнет кровить. Разве что отыскать где сухого мха и побольше его привязать к ране. По тому что если они будут оставлять за собой кровавые следы, волки слишком легко выследят беглецов.

- И еще... там, внизу, я слышал голоса эльдар.

Феаноринг тяжело посмотрел на родича. Что было сказать? "Да, там внизу наши братья, но мы не можем им ничем помочь. Нам будет очень жаль, но мы должны спасаться сами и хотя бы не порадовать врага еще и нашими жизнями." - так? Да, если думать логически то все так и именно так.

- Мы едва выбрались из ущелья, - начал было говорить роквен и замолчал. Если два еле живых эльфа смогли выбраться, то что мешает сделать то же нескольким эльдар? Тем более вряд ли пленники в худшем состоянии чем сейчас сами нолдор. Да и вряд ли Логово хорошо охраняется, иначе бы их схватили еще в низу... Да, похоже некий шанс есть...
- Это безумие, - отрицал феаноринг, но его голос уже выдавал его согласие. Если они сейчас уйдут - они всегда будут знать что бросили родичей. И Аикарамат понимал что он справится с этим знанием, будет с ним жить, просто на нем будет еще одной виной больше. Но с этим же знанием придется жить и Нумендилю. Стоит ли риск того? Рискнуть плотью, или допустить что бы друг имел неизлечимую рану в своей душе. И не допустить еще одной у себя... Есть ли шанс на удачу? По тому что логически - не возможно и не правильно возвращаться. Но нолофинвинг обладал эстэль, которая позволяла ему творить чудеса - уже несколько раз за их нелегкий путь. А у Аикарамата не было эстэль, и значит не на что было надеяться, вот только... очень хотелось. "Я верю тебе друг", - невесело улыбнулся про себя нолдо.
- Так ты и не станешь мим братом по духу, - проворчал феаноринг. - Хорошо, мы отдохнем и пойдем вниз. Я не отговариваю тебя, друг, но сейчас... я скорее способен держаться за меч, чем держать меч.

Нолфинг поднялся и менестрель сжав губы понял что ему сейчас тоже предстоит встать - но родич плавным единым движением стремительно опустился вниз. Со стороны выглядело красиво. И все же Аикарамат понимал что у подобных движений есть свое не радостное основание.
- Там орки и волки. Делят добычу.

Глаза эльфа полыхали, а ветер услужливо принес весть о том какую именно добычу делят. Феаноринг помрачнел и опустил голову, как дань скорби.

- Теперь понятно откуда в низу пленники. Очевидно это те, кто выжил в бою. А там... - кивок головой в сторону кургана из тел, - те кто пал. Только странно - судя по... запаху, бой был несколько дней назад, а орки только сейчас занялись дележом. Кто же тогда их убил? - Нолдо посмотрел на друга. Ответ напрашивался сам собой и был не радостен.

Друг стал холодным и непроницаемым - очень удобный способ сокрыть чувства, заставить их молчать.

- Вряд ли мы минуем их незамеченными...

Это были страшные слова, по тому что они означали конец их нелепым попыткам спастись. Но феаноринг упрямо поднял голову.

- Это все странно, - отозвался Аикарамат. - Если враги рядом, то почему они еще не возле нас? Разве они не слышали песни, от которой словно вздох прошел по всему ущелью? Разве они не слышали злобного воя Темного, что бы не попрятаться, а спокойно продолжать дележ добычи? И разве, пропусти они все, Саурон не послал бы их сам, своей волей, сюда, что бы подкараулить нас? Что-то тут слишком многое не сходится... Что если враги, которых мы видим - лишь морок? Тогда понятно почему орки делят добычу именно сейчас - ведь их там нет, но Саурон просто дал бытие своему воспоминанию как это было дни назад.

Эльда смотрел в лицо другу:
- Я могу быть не прав, но это то, как мне кажется. Если враги лишь морок - нам нечего бояться и надо продолжать путь вперед. Вопрос куда. Туда где кажется безопасным, или наоборот - прямо на орков. Ведь Саурон мог разместить там их тени специально что бы мы устрашились и выбрали неверный путь. Что будем делать?

Уходили драгоценные минуты и нолдор смотрели друг на друга, безмолвно решая и ища правильную дорогу.

Аикарамат согласился что они должны спасти пленных и родич... ответил светом, исходящим изнутри него. Словно было сказано нечто очень важное. Но было не то место и не было времени что бы говорить о том что понял друг и это... было обидно и досадно для пытливого ума нолдо. А глаза Нумендиля уже погасли и измотанность снова проступила на гордом лице.

- Путь на север приглашающе открыт.  Прямо как в то ущелье, где мы едва не сгинули. На запад ведут следы огромной твари, если и это не морок... Но разве оставила бы тварь Врага это место, когда здесь только что звучала песнь силы? Я бы предложил остаться прямо здесь но вряд ли мы сможем позволить себе отдых, думая о непогребенных телах сородичей. Пойдем на запад, вдоль ущелья.  Ведь, если это призрак, как и иные, - выглядящую самой опасной иллюзию поставят на самом верном для нас пути.

Нолдо опустив голову старался слушать слова друга. В ушах стучало и слова прорывались через вату.

"Ты прав. Ты мудр",  - думал про себя нолдо, но при этом сосредоточился лишь на том что бы собрать все силы своего хроа, подчинить их духу... Слова давались через силу и с трудом... но решение было принято... Теперь надо лишь встать, нельзя задерживать друга... И тут Аикарамат почувствовал на шкирке руку родича. Сильный рывок, казалось отрывающий его голову от этого чугунного тела, вздернул нолдо на ноги.

-Прости, - донесся голос Нумендиля из глубокого колодца.

- Сам будь осторожнее, - не слушающимся языком отозвался феаноринг. "Интересно, атани верят что если посмотреть днем из колодца, то увидишь в небе звезды", - вдруг вспомнилось эльфу. Недостаток сна, потеря крови, постоянное превозмогание и боль подтачивали силы эльфа. Он мог заставлять тело двигаться, но сознание плыло, путалось, петляло. - Надо посмотреть на небо, - произнес его шелестящий голос невнятные слова. - Вдруг люди правы и там звезды?

"Кажется это зовут бредом", - отстраненно подумал квэндо. Он чувствовал что друг перекинул его руку через себя и угли в ране словно начали остывать.
- Почему угли появляются только в ране? Это не правильно, кровь ведь всегда горяча, сердце пылает... может это не угли, а какие-то крошки, что осыпались с сердца? - спросил феаноринг неожиданно ясным голосом.

А потом они шли... Наверное шли. Эльф так понимал. А потом перед глазами мелькнули длинные цепкие корни. Казалось они тянулись своими концами к нолдо, что бы сковать, что бы беглец не дергался перед Господином.

- Пшли прочь! - прорычал эльф и потерял сознание, упав в сухую хвою у подножия мертвого дерева.

Возвращение было мучительным. Точнее возвращение было очень коротким - тихий стон и глаза приоткрываются, но как только мир вынырнул из небытия, феаноринг сразу вспомнил где он, почему и... что происходит. И воспоминания были безрадостны, а догнавшая их боль во всем теле и растревоженной ноге - прекрасно гармонировали и дополняли, что внутреннее ощущение, что картину вокруг.

- Друг, - позвал Аикарамат, но ответа не последовало. И беспокойство вспыхнуло красочным костром, разбрасывая искры, в душе феаноринга. Опираясь на локти (эту идею эльф быстро отставил, опираясь теперь только на правую руку) квэндо смог подняться достаточно что бы окинуть взглядом их жалкое убежище и увидеть лежащего подле Нумендиля.
Кровь кажется перестала покидать тело нолдо, но требовалось время прежде чем он смог бы восстановиться. Предательская слабость не отпускала. Ценой трудов, усилий, боли и покрывшей тело испарины, Аикарамат смог добраться до друга, перевернуть его, и... после недолгих колебаний, вытащив орочью флягу с вонючей жидкостью, сбрызнуть водой лицо нолфинга.

- Очнись, - звал родича нолдо. - Очнись, прошу тебя. Нам нужно выбираться.

Веки Нумендиля дрогнули, а Аикарамат в этот миг задумался - стоило ли будить? Не конец ли это? Далеко ли смогут уйти двое раненых? Не лучше ли было дать другу отдохнуть, остаться в блаженном забытье до тех пор пока...

- Ты перевязал меня... спасибо. Я, кажется, бредил. Прости если что не то сказал. - И нолдо улыбался глядя в лицо друга. По тому что... любое действие уже было не важно. Но можно было насладиться последними мгновениями - часами ли, минутами... - Нам наверное стоит идти... если мы сможем. Или остаться среди этих корней и молодой поросли... тоже укрытие не хуже прочих.

Эльф видел над собой ветви сосны ведущие к дэлони, но он сильно сомневался что туда удастся влезть, а потерять сознание карабкаясь на ветку - это верная смерть. И, быть может, по одному бы нолдор и рискнули, но вместе, когда смерть одного была бросанием отвечать за двоих другого... Нет, спасительная дэлонь не подходила.

Друг очнулся, а лес вокруг преображался. Алые всполохи, янтарь, золото и богровые отсветы перемешались и переплелись, расплескались по небу, осыпали безумием красок сосны и мертвый лес. Нумендиль протянул руки этому свету, поднялся, вытянулся в пожаре заката... И Аикарамат любовался другом, все еще лежа на земле. Любовался родичем, небом, светом, запахом дыма, каждым мгновеньем... Откуда тут запах дыма? И мяса... От усталости накатывало равнодушие; нолдо не помнил когда он последний раз нормально ел - но было все равно. И лишь волчий вой, от которого подбросило, прервал идиллию.

А Нумендиль вдруг сделал несколько шагов что бы подобрать что-то. С удивлением нолдор рассматривали странные находки - котту, кольчугу, кинжал и веревку. Феаноринг, полный подозрительных и мрачных мыслей думал - "Чья это кольчуга? Откуда она тут взялась? Почему ее не нашли раньше враги? Почему ее вдруг нашли мы? Опять же - как она тут оказалась? Какому эльфу понадобилось пробираться к самому логову Саурона в кольчуге и гербовой котте, что бы потом это все снимать и прятать? Вдруг это опять морок?

А нолфинг обернулся к родичу:

- Бросим тут твою кольчугу, а ты надень эту. Так мы ненадолго запутаем погоню.... слышал, завывали?

Аикарамат покачал головой:
- Лучше смени свою кольчугу ты -  если придется сражаться, от тебя больше толка чем от меня. Значит и защита у тебя должна быть лучшей. Да и снять-одеть на меня сейчас броню с моей рукой... это будет не приятно.

И все же находка тревожила роквена. Все как-то очень странно... Саурон не мальчик что бы не заметить эльфийских чар в своих владениях, да и... что вообще в этих местах делает дэлонь? Кто бы и зачем ее тут строил? Уже не говоря о том что Дортонион вообще принадлежал людям. "Даже если кольчуга не морок - мы разрушим чей-то схрон, который для нас ничто не изменит, а кому-то другому быть может ещё поможет".

- Я не хочу шарахаться от каждой тени и из-за своей подозрительности пропустить знак и помощь, но... происходящее странно - не находишь?

- Честно говоря меня тоже предельно смущает находка, - вздохнул родич. - И я бы ее не стал бы брать кольчугу. Не потому что подумал бы на морок, а потому, что у меня есть моя, а эта явно может послужить тому, у кого не будет никакой.

Аикарамат улыбнылся легкой кривой улыбкой и кивнул другу. Они мыслили сейчас одинаково. И это было хорошо.

- Нам нужно идти... - как заклинание повторил феаноринг. Опираясь на корни и ствол, борясь с дурнотой и головокружением, пробираясь на ощупь через багровые круги в глазах, нолдо встал.

- Я думаю, исходя из того, что ночь, надо искать укрытие не для сна, а для обороны. - мрачно ответил нолфинг и Аикарамат не мог с ним не согласиться.

- Быть может - отойти от кургана и развести огонь? Что бы отпугивать волков факелами? - Задумчиво начал нолдо и вдруг фырккнул с усмешкой. - А заодно Саурон обалдеет от такой наглости.

- Если мы решили, что бой неизбежен, смысла скрываться нет. - согласился друг. - Тратить силы на бегство тоже. Значит, остается выбрать поле боя по своему усмотрению. Тут, правда, прокатилась Браголлах, и у леса осталась дурная память об огне.

Феаноринг не верил своим ушам. Насколько ясен и светел был его невольный спутник если сейчас, на краю плена, он думал о восстановлении, надежде и лесе. Надежде не для себя, не в том что бы спасти свою шкуру, а имея надежду на исцеление и спасение всего того что вокруг. В очередной раз роквен понял глубокую разницу между ним самими и его другом. И от этого вдруг стало печально.
"... И звездам моим - лишь стремиться к твоим..."

- Есть... кое-что... что, стоит и что мы можем сделать, - вдруг поднял голову феаноринг. - Мы не уйдем далеко и все равно куда идти, так что мешает нам развести огонь, который станет погребальным костром для наших родичей?

Опираясь друг на друга эльдар дошли до страшного кургана. Иллюзия орков таяла вокруг них.
Аикарамат пристроясь на поваленном стволе высекал искры, а  Нумендиль принялся стаскивать поленья и ветви, покрывая ими обезображенные тела.